Todos os anos, multidões de peregrinos chegam a Altötting, uma pequena cidade situada a duas horas e meia de trem de Munique.
Foi aqui que nasceu Georg Ratzinger, irmão do Papa Bento XVI, enquanto o próprio Papa nasceu a poucos quilômetros de distância, em Marktl. O Papa Bento XVI costumava chamar Altötting de "Coração da Baviera" e também dizia que esta cidade bávara única era um dos corações do Velho Continente.
O coração de Altötting é a capela histórica localizada na praça principal da cidade – Kappelplatz. Aqui se encontra uma estátua de madeira da Virgem Maria, à qual peregrinos e fiéis de toda a Europa recorrem com suas preces e intenções há mais de 500 anos.
Na fachada da capela, os fiéis penduram placas nas quais pedem saúde para seus entes queridos, um nascimento seguro de um filho ou filha, ou um retorno seguro de longas viagens. Essas placas vêm em diferentes formas e tamanhos – geralmente pequenas, feitas de metal, madeira ou cerâmica – e representam expressões de gratidão ou pedidos de ajuda.
A tradição de pendurar essas placas remonta pelo menos ao século XVII, e algumas fontes indicam que esse costume já existia na Idade Média.
Algumas placas retratam imagens de doentes e sofredores, apresentando doenças que foram curadas, enquanto outras mostram cenas que descrevem eventos específicos, como acidentes ou lutas contra vícios.
Placas modernas frequentemente assumem a forma de imagens estilizadas ou inscrições simples como "Obrigado", "Graça" ou "Ajuda". Elas desempenham várias funções: são expressões pessoais de gratidão pelas graças recebidas e pela intercessão da Virgem Maria, além de servirem como testemunhos de fé e esperança. Já há mais de 2.000 dessas placas na fachada da capela, e novas continuam a ser adicionadas.
Seu número, diversidade e a contínua tradição de pendurá-las no santuário demonstram o culto mariano vivo em Altötting, que não perdeu força ao longo dos séculos.
Dentro da capela, em uma placa, pode-se ver a imagem de Max III Joseph ajoelhado, conhecido como o "príncipe de prata". Seu pai, o arquiduque e imperador Karl Albrecht, encomendou uma escultura de 41 libras de prata após a cura milagrosa de seu filho de uma doença fatal.
Para muitos, as placas votivas de Altötting também possuem um valor cultural e artístico. Feitas à mão e lindamente decoradas, apresentam um estilo regional característico. Embora seu principal objetivo seja expressar gratidão, elas também representam uma parte valiosa do folclore da Baviera.
Hoje, essas placas são um dos elementos mais reconhecíveis e característicos deste local. Graças a elas, o santuário de Altötting tornou-se um lugar de memória para aqueles que receberam ajuda e para aqueles que ainda rezam por um milagre.
Cada placa não é apenas a expressão de uma história individual, mas também um reflexo da vida espiritual da comunidade de fiéis. Ao serem colocadas no santuário, criam uma espécie de registro cronológico de orações, esperanças, dúvidas e, por fim, desejos realizados pelos fiéis.
