Do Altötting - niewielkiej miejscowości położonej dwie i pół godziny jazdy pociągiem z Monachium, przybywają każdego roku tłumy pielgrzymów.
Urodził się tutaj brat papieża Benedykta XVI, ksiądz Georg Ratzinger, a sam papież przyszedł na świat kilka kilometrów stąd, w miejscowości Marktl. Papież Benedykt XVI miał w zwyczaju nazywanie Altötting Sercem Bawarii, mawiał także, że to wyjątkowe bawarskie miasteczko jest jednym z serc Starego Kontynentu.
Sercem Altötting jest zabytkowa kaplica zlokalizowana na głównym miejskim placu – Kappelplatz. To tutaj znajduje się drewniana figura Matki Bożej, do której od ponad 500 lat zwracają się ze swoimi troskami i intencjami pielgrzymi i wierni z całej Europy.
Na elewacji kaplicy wierni wieszają tablice, za pomocą których proszą o zdrowie dla najbliższych, szczęśliwe narodziny syna czy córki, bezpieczny powrót z dalekich wyjazdów. Tabliczki mają różne formy i rozmiary, zazwyczaj niewielkie metalowe, drewniane lub ceramiczne są wyrazem podziękowania lub prośbą o pomoc.
Tradycja ich zawieszania sięga co najmniej XVII wieku, a niektóre źródła podają, że zwyczaj ten był obecny już w średniowieczu.
Niektóre tabliczki przedstawiają wizerunki chorych i cierpiących, prezentują dolegliwości, które zostały uzdrowione, inne przedstawiają sceny opisujące konkretne wydarzenia: wypadki, czy też zmagania z nałogami. Współczesne tabliczki często mają formę stylizowanych obrazków lub prostych haseł: „Dziękuję”, „Łaska”, „Pomoc” i pełnią kilka funkcji: stanowią wyraz osobistego dziękczynienia za otrzymane łaski i wstawiennictwo Matki Bożej oraz są formą świadectwa wiary i nadziei.
Takich tablic na elewacji świątyni wisi już ponad 2 tysiące i wciąż przywieszane są nowe. Ich liczba, różnorodność i fakt, że wciąż są zawieszane w sanktuarium, świadczy o ciągłym żywym kulcie maryjnym w Altötting, który nie traci na sile, mimo upływu wieków.
Wewnątrz kaplicy, na tablicy można zobaczyć klęczącego Maxa III Josepha zwanego „srebrnym księciem”. Jego ojciec, arcyksiążę i cesarz Karl Albrecht, zlecił odlanie jego postaci z 41 funtów srebra po wyleczeniu chłopca ze śmiertelnej choroby.
Dla wielu osób tabliczki wotywne w Altötting mają wymiar kulturowy i artystyczny. Wykonywane ręcznie, pięknie zdobione, mają charakterystyczny regionalny styl. Mimo że ich głównym celem jest wyraz wdzięczności, stanowią również cenną część folkloru Bawarii.
Obecnie tabliczki to jeden z najbardziej rozpoznawalnych i charakterystycznych elementów tego miejsca a sanktuarium w Altötting, dzięki tabliczkom wotywnym stało się miejscem pamięci dla osób, które otrzymały pomoc, jak i dla tych, które wciąż modlą się o cud. Każda z nich to nie tylko wyraz indywidualnej historii, ale również obraz duchowego życia wspólnoty wiernych.
Umieszczane w sanktuarium tworzą swego rodzaju chronologiczny zapis historii modlitw, nadziei, wątpliwości i ostatecznie spełnionych pragnień wiernych.
