Chaque année, des foules de pèlerins affluent vers Altötting, une petite ville située à deux heures et demie de train de Munich.
C’est ici qu’est né le frère du pape Benoît XVI, le prêtre Georg Ratzinger, tandis que le pape lui-même est né à quelques kilomètres de là, à Marktl. Le pape Benoît XVI avait l’habitude d’appeler Altötting le Cœur de la Bavière, affirmant aussi que cette ville bavaroise unique est l’un des cœurs du Vieux Continent.
Le cœur d’Altötting est la chapelle historique située sur la place principale de la ville – Kappelplatz. C’est ici que se trouve une statue en bois de la Vierge Marie, à laquelle les pèlerins et fidèles de toute l’Europe adressent leurs prières et intentions depuis plus de 500 ans.
Sur la façade de la chapelle, les croyants accrochent des plaques demandant la santé pour leurs proches, la naissance heureuse d’un enfant ou un retour en sécurité d’un long voyage. Ces plaques prennent diverses formes et tailles – généralement petites, en métal, bois ou céramique – et servent à exprimer la gratitude ou une demande d’aide.
La tradition de suspendre ces plaques remonte au moins au XVIIe siècle, et certaines sources suggèrent qu’elle existait déjà au Moyen Âge.
Certaines plaques représentent des images de malades et de souffrants, illustrant des affections guéries, tandis que d’autres décrivent des événements précis, comme des accidents ou des luttes contre des addictions. Les plaques modernes prennent souvent la forme d’images stylisées ou de simples inscriptions : « Merci », « Grâce », « Aide ». Elles remplissent plusieurs fonctions : elles expriment une gratitude personnelle pour les grâces reçues et l’intercession de la Vierge Marie, tout en servant de témoignage de foi et d’espérance.
Plus de 2 000 plaques sont déjà accrochées sur la façade du sanctuaire, et de nouvelles continuent d’y être ajoutées. Leur nombre et leur diversité témoignent du culte marial toujours vivant à Altötting, malgré le passage des siècles.
À l’intérieur de la chapelle, une plaque représente le prince agenouillé Max III Joseph, surnommé le « prince d’argent ». Son père, l’archiduc et empereur Karl Albrecht, a commandé une statue en argent de 41 livres après la guérison miraculeuse de son fils d’une maladie mortelle.
Pour beaucoup, les plaques votives d’Altötting ont une valeur culturelle et artistique. Fabriquées à la main et magnifiquement décorées, elles affichent un style régional distinctif. Bien que leur objectif principal soit d’exprimer la gratitude, elles constituent également un élément précieux du folklore bavarois.
Aujourd’hui, ces plaques sont l’un des éléments les plus emblématiques du lieu. Grâce à elles, le sanctuaire d’Altötting est devenu un lieu de mémoire pour ceux qui ont reçu de l’aide et pour ceux qui prient encore pour un miracle. Chaque plaque est non seulement le témoignage d’une histoire individuelle, mais aussi un reflet de la vie spirituelle de la communauté.
Placées dans le sanctuaire, elles forment une sorte de registre chronologique des prières, espoirs, doutes et, en fin de compte, des vœux exaucés des fidèles.
